Nom
Cette sourate tire son nom du verset 9 dans lequel apparaît ce mot : « Te rends-tu compte que les Gens de la Caverne et d’Ar-Raqîm constituaient une merveille d’entre Nos signes ?
Période de révélation
Il s’agit de la première sourate qui fut révélée au cours de la troisième partie de la période mecquoise. Nous avons en effet déjà distingué quatre parties dans la période mecquoise, dans l’introduction de l’exégèse de la sourate 6, Al-An`âm, les Bestiaux. La troisième partie s’est étendue entre la cinquième et la dixième année de prophétie. La spécificité de cette troisième partie peut être mieux appréhendée si on la compare avec les deuxième et quatrième parties. Au cours de la deuxième partie, les Quraysh s’en sont principalement tenus à des railleries, moqueries, humiliations, menaces, tentations, récusations et propagandes mensongères à l’encontre du Prophète et des Compagnons. Leur but était d’étouffer le mouvement islamique naissant.
Mais durant la troisième partie, à cette même fin, les Quraysh employèrent la persécution, la brutalité et les pressions économiques à un degré tel qu’un grand nombre de musulmans durent, pour rester en vie, quitter la Mecque et émigrer en Abyssinie. Quant à ceux qui restèrent, ils furent malmenés, isolés et confinés dans le vallon de Abû Tâlib (oncle du Prophète) en compagnie du Prophète et de sa famille. Comble de la misère, un boycott total, tant social qu’économique, fut décrété à leur encontre. Le seul élément positif était la présence, parmi les musulmans, de l’épouse du Prophète, Khadîjah, et de Abû Tâlib (qui n’était pas musulman), dont l’influence suffit à gagner le soutien de deux grandes familles des Quraysh. C’est à la mort de ces deux soutiens, au cours de la dixième année de la mission prophétique que la quatrième partie de la période mecquoise commence, avec son cortège de persécutions drastiques qui ont conduit le Prophète et tous ses Compagnons à quitter la Mecque.
Le sujet de cette sourate semble montrer qu’elle fut révélée au début de la troisième partie de la période mecquoise, le départ pour l’Abyssinie n’ayant pas encore eu lieu, malgré les persécutions déjà importantes. Ceci explique pourquoi l’histoire des Gens de la Caverne (ashâb al-kahf) a pu apporter un réconfort et un encouragement aux musulmans persécutés. Les musulmans avaient là un bel exemple de croyants qui jadis avaient œuvré pour sauver leur foi coûte que coûte.
Thème traité
Cette sourate fut révélée en réponse à trois questions par lesquelles les polythéistes mecquois, en connivence avec les Gens du Livre (Juifs et dans une certaine mesure Chrétiens) entreprirent de tester le Prophète. Les questions étaient les suivantes :
Qui furent les "Gens de la Caverne" ?
Quelle est l’authentique histoire d’Al-Khadir ?
Que sais-tu de Dhû Al-Qarnayn ?
Étant donné que les histoires dont il est question relèvent des traditions chrétienne et juive, inconnues dans le territoire du Hijâz (c’est à dire la Mecque et ses environs), elles constituaient pour les Quraysh une excellente occasion de voir si le Prophète avait bien accès au monde du de l’Inconnu (ghayb) ou pas. Allâh, cependant, donna non seulement une réponse complète à leurs questions, mais surtout souligna le parallèle entre ces histoires et les défauts des opposants à l’Islam dans le conflit qui opposait, à la Mecque, la foi et l’incrédulité.
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